Πότε θεωρείται ένα άτομο ηλικιωμένο; Η επιστήμη δίνει μια νέα απάντηση

Πότε θεωρείται κάποιος ηλικιωμένος: Η επιστήμη απαντά και ανατρέπει δεδομένα

Η ηλικία στην οποία ένας άνθρωπος θεωρείται «ηλικιωμένος» είναι κάτι που συζητιέται πολύ. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί ορισμοί σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, μια νέα επιστημονική μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Medicine, έρχεται να δώσει μια πιο αντικειμενική απάντηση. Αυτή βασίζεται σε καθαρά βιολογικά δεδομένα.

 Πρωτεΐνες και βιολογική γήρανση: Τι ανακάλυψαν οι ερευνητές

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ ανέλυσαν δείγματα πλάσματος από 4.263 άτομα. Οι ηλικίες τους κυμαίνονταν από 18 έως 95 ετών. Στόχος τους ήταν να εντοπίσουν πότε ξεκινά η διαδικασία της βιολογικής γήρανσης. Η έρευνα αυτή έδειξε κάτι πολύ σημαντικό. Οι πρωτεΐνες που κυκλοφορούν στο αίμα μας αποτελούν τον πιο αξιόπιστο δείκτη αυτής της μετάβασης.

Ο επικεφαλής της μελέτης, Τόνι Βις-Κορέι, εξηγεί χαρακτηριστικά: «Οι πρωτεΐνες είναι τα εργατικά άλογα των κυττάρων και όταν αλλάζουν ουσιαστικά τα επίπεδά τους σημαίνει ότι αλλάζει και το ίδιο το σώμα».

 Η ηλικία που ξεκινά η φθορά: Στα 34 χρόνια οι πρώτες αλλαγές

Από τις πάνω από 3.000 πρωτεΐνες που εξετάστηκαν σε κάθε άτομο, οι 1.379 παρουσίασαν διαφοροποιήσεις ανάλογα με την ηλικία. Χρησιμοποιώντας μόλις 373 από αυτές, οι επιστήμονες κατάφεραν να προβλέψουν με μεγάλη ακρίβεια την ηλικία των συμμετεχόντων. Έτσι, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι γύρω στα 34 χρόνια αρχίζει να παρατηρείται μια σταδιακή επιδείνωση της φυσικής κατάστασης. Αυτή είναι η ηλικία που η γήρανση ξεκινά βιολογικά.

 Οι τρεις βασικές βιολογικές φάσεις της ζωής

Με βάση αυτά τα ευρήματα, η ζωή ενός ανθρώπου μπορεί να διαχωριστεί σε τρεις βασικές βιολογικές φάσεις:

• 34 έως 60 ετών: Αυτή είναι η ενήλικη ηλικία.
• 60 έως 78 ετών: Αυτή ορίζεται ως η όψιμη ωριμότητα.
• Από τα 78 και άνω: Αυτή είναι η φάση του γήρατος.

Καθώς το άτομο περνά από τη μία φάση στην άλλη, η παραγωγή πρωτεϊνών μειώνεται σταδιακά. Αυτό το γεγονός πιθανόν συνδέεται με τη μειωμένη ικανότητα επιδιόρθωσης του DNA μας.

 Χαρακτηριστικά του γήρατος και νέα βάση για την κατανόηση

Η μελέτη εντόπισε επαναλαμβανόμενα μοτίβα σωματικών και νοητικών αλλαγών σε όλους τους συμμετέχοντες μεγαλύτερης ηλικίας. Ο Βις-Κορέι περιγράφει τις βασικές εκφάνσεις της γήρανσης:

• Επιβράδυνση του μεταβολισμού.
• Εξασθένηση της οστικής πυκνότητας.
• Προβλήματα στη μνήμη.
• Αλλαγές στους κύκλους ύπνου.
• Μείωση της όρασης και της ακοής.
• Απώλεια μυϊκής μάζας.
• Εμφάνιση ρυτίδων και κηλίδων στο δέρμα.
• Περιορισμός της κινητικότητας.

Η μελέτη αυτή προσφέρει μια νέα βάση για την κατανόηση του βιολογικού γήρατος. Απομακρύνει τον αυθαίρετο χαρακτηρισμό της «τρίτης ηλικίας» και δίνει έμφαση στη φυσιολογική φθορά που καταγράφεται σε μοριακό επίπεδο.